「私なんて、もう枯れ木も山の賑わい程度でしょう」 由美子がそう零したのは、同窓会の帰り道だった。久しぶりに会った友人たちは皆、結婚し、子を持ち、それぞれの人生を歩んでいた。五十路を前にして独り身の自分は、賑やかしの一人に過ぎないと感じていた。 枯れ木も山の賑わい 「枯れ木も山の賑わい、か。ひどい言い方だな」 隣を歩く誠一が苦笑した。同窓会の幹事で、独身のまま還暦間近になった男だ。学生時代はろくに話したこともなかったが、今夜は自然と隣に座り、気づけば二人で夜道を歩いていた。 「つまらないものでも、無いよりはマシってことでしょう。私、まさにそれだなって」 「その諺、本当はもっと謙遜の意味合いが強いんだよ。枯れ木だって山の風景の一部になる、大事な存在だっていう」 誠一の言葉に、由美子は足を止めた。 「知ったかぶり」 「本当だって。俺は君と話すために今夜来たようなものだ」 思いがけない告白に、由美子の胸がとくんと鳴った。誠一はいつも寡黙で、感情を表に出さない人だった。それが今、まっすぐにこちらを見ている。 「学生時代、ずっと気になってた。でも、言えないまま時間だけが過ぎた」 「三十年以上前の話じゃない」 「三十年経っても、気になる人は気になるものらしい」 由美子は思わず笑ってしまった。若い頃なら、こんな遠回しな告白に苛立っていたかもしれない。でも今は、その不器用さこそが愛おしく感じられた。 枯れ木も山の賑わい――自分を卑下する言葉として使っていたその諺が、誠一の言葉によって全く違う意味を持ち始めていた。枯れても、朽ちても、山の一部として在り続ける。それは寂しさではなく、確かな存在の証だったのだ。 「今度、ゆっくり食事でもどう？」 誠一の誘いに、由美子は静かに頷いた。夜風が二人の間を通り抜け、遠くの山の稜線がうっすらと月明かりに浮かんでいた。 枯れ木にも、まだ花は咲く。由美子はそう、確信していた。

雨降って地固まる、という諺がある。 真奈美は四十六歳になった今も、この諺の意味を実感したことがなかった。夫と別れて三年、恋愛からは遠ざかっていた。 「今日もお疲れ様でした」 「今日もお疲れ様でした」 隣に座る康介が、グラスを軽く掲げた。取引先の担当者として知り合って半年、仕事の付き合いのはずが、いつの間にか二人きりで食事をする回数が増えていた。 「康介さんって、いつも穏やかですよね。私、最近ちょっと苛立ちっぽくて」 「そうですか？　僕には、真奈美さんが誰よりも丁寧に生きてる人に見えますけど」 その言葉に、真奈美は思わず視線を落とした。丁寧に生きている――そんな風に見てくれる人が、今までいただろうか。 先週、ちょっとした行き違いがあった。真奈美が送ったメールの言葉が少しきつく伝わってしまい、康介は珍しく黙り込んだ。気まずい空気のまま数日が過ぎ、真奈美は「もうこの関係も終わりかもしれない」と覚悟していた。 けれど康介は、自分から連絡してきた。 「あの時のこと、ちゃんと話したくて」 二人は喫茶店で向き合い、誤解を一つずつ解いていった。話しているうちに、真奈美は自分がどれほど彼を大切に思っているかに気づいた。康介も同じだったらしい。 「雨降って地固まる、ですね」 康介がふと呟いた言葉に、真奈美は目を丸くした。 「知ってますか？　揉め事があった後の方が、かえって関係が強くなるっていう意味の諺」 「知ってます。でも、自分がその通りになるなんて、思ってませんでした」 真奈美は静かに笑った。若い頃の恋愛は、うまくいかないことがあれば簡単に終わってしまった。でも今は違う。ぶつかっても、そこから逃げずに向き合えば、地面はもっと固く、確かなものになる。 私たち、これからも雨、降るかもしれませんね 「私たち、これからも雨、降るかもしれませんね」 「その度に、地固めていきましょう」 康介の手が、そっと真奈美の手に重なった。若さでは測れない、深く静かな温もりだった。 四十六歳の恋は、遅すぎることなどない。むしろ、雨を知っているからこそ、次に晴れる空の美しさが分かるのだ。

「その人のどこがいいの？」 友人にそう聞かれるたび、真奈美は答えに詰まった。年下で、無口で、お世辞ひとつ言えない不器用な男。世間的に見れば、地味で華のない相手だった。 「蓼食う虫も好き好きって言うでしょ」 蓼食う虫も好き好きって言うでしょ 友人は笑いながらそう言った。人の好みは様々で、他人には理解できないものもある――そんな意味の諺だ。真奈美自身、若い頃なら気にしていたかもしれない。周りにどう見られるか、恋人が「見栄えのする人」かどうか。 でも今は違った。 隆之と出会ったのは、行きつけの定食屋だった。カウンターで隣り合わせただけの関係が、気づけば週に一度の楽しみになっていた。彼は口数が少なく、気の利いた言葉も言えない。デートらしいデートもせず、いつも同じ店で同じように味噌汁をすすっている。 「退屈じゃない？　私といて」 ある夜、真奈美がそう尋ねると、隆之は箸を止めてしばらく考えた。 「退屈より、安心の方が大事な歳になりました」 その一言に、真奈美は胸を突かれた。若い頃なら物足りないと感じたであろう静けさが、今の自分には何よりも心地よかった。刺激よりも、寄り添う温もり。派手さよりも、変わらない眼差し。 「私、あなたのそういうところが好きよ」 「蓼みたいなものですよ、僕は。苦くて、地味で」 真奈美は思わず笑った。 「知ってるなら聞くけど、蓼を好んで食べる虫は、ちゃんとその苦さの奥にある美味しさを知ってるのよ」 隆之は驚いたように真奈美を見つめ、それから少し照れたように笑った。 人が何と言おうと構わない。誰かにとっての「地味」は、自分にとっての「特別」になり得る。四十六歳になった今だからこそ、真奈美はその諺の本当の意味を噛みしめていた。 苦みの奥に、確かな甘さがある。それを知る虫だけが、蓼を美味しいと言えるのだ。

由美子は四十五歳になった。離婚してから三年、娘も独立し、マンションの部屋には自分一人分の静けさが満ちていた。 秋になると決まって思い出すのは、庭の金木犀だった。元夫と暮らした家の、あの甘い香り。離れてからは、その匂いを嗅ぐたびに胸が締め付けられるようで、ずっと避けてきた。 「金木犀、お好きですか」 その日、由美子は仕事帰りに公園を抜けようとして、ふいに香りに包まれた。立ち止まると、ベンチに座る男性と目が合った。同じマンションの、確か五階に住む人だった。 「金木犀、お好きですか」 男性は穏やかに笑いながら言った。名前は確か、坂井といった。少し白髪の混じった髪、仕事帰りらしいスーツ姿。 「昔は苦手だったんです。でも最近は、悪くないなと思えてきて」 由美子がそう答えると、坂井は隣を指して座るよう促した。断る理由もなく、由美子は腰を下ろした。 「金木犀の花言葉、知っていますか」 「いいえ」 「謙虚、それから真実、ですって。あとひとつ、初恋という意味もあるそうです」 由美子は思わず笑った。「この歳で初恋だなんて」 「歳に関係あるんですか、そういうものは」 坂井の言葉は静かだったが、まっすぐに由美子の心に届いた。考えてみれば、彼との立ち話はこれまでにも何度かあった。ゴミ出しの時間、エレベーターの中、回覧板を渡すとき。そのたびに少しずつ言葉を交わし、いつしか彼の声を待っている自分がいた。 「坂井さんは、奥様は」 「五年前に亡くなりました。あなたは」 「三年前に、離婚しました」 二人の間に、しばらく沈黙が流れた。それでも気まずさはなく、むしろ何か通じ合うものがあるようだった。 「また、ここで会えますか」 坂井が尋ねた。由美子は香りを深く吸い込み、頷いた。 「金木犀が咲いている間は、きっと」 「咲き終わったら?」 「そうですね……」由美子は微笑んだ。「終わらせる理由を、探さなくてもいい気がします」 風が吹き、花の香りがふわりと舞った。四十五歳になっても、心はまだ柔らかく、何かを始めることを恐れずにいられるのだと、由美子は初めて知った気がした。 夕暮れの中、二人はしばらく並んで座っていた。言葉はもう、いらなかった。 金木犀 香水

深夜の静まり返ったデザイン事務所。 四十三歳になるフリーランスの装丁家、結城紗子は、パソコンの無機質な光に照らされながら、一人で珈琲のマグカップに手を伸ばした。 バツイチ、独身。仕事は充実しているし、何より自分の裁量で生きられる今の気楽さは手放しがたい。若かりし頃のジェットコースターのような激しい恋愛にはもう疲れてしまったし、誰かのために自分のペースを乱すなんて、今の彼女には考えられないことだった。 「遅くまでお疲れ様です」 コンコン、と開いたままのドアがノックされ、落ち着いた低い声が響いた。振り返ると、付き合いの長いフリーのカメラマン、榛名透が立っていた。四十六歳の彼は、いつもどこか飄々としているが、仕事に対しては一切の妥協を許さない男だ。彼もまた、数年前に妻と死別し、一人で静かに生きていることを紗子は知っていた。 「榛名さん。明日の打ち合わせの資料なら、データで送ってくれれば良かったのに」 「近くまで来たので。それに、大きな仕事の区切りですから、少しだけ労いたくて」 榛名が差し出したのは、クラフト紙に包まれた小さなブーケだった。派手なバラでも、華やかな百合でもない。控えめだけれど、ふわりと甘く清楚な香りを放つ、白く可憐な花。 「これって、すずらん……？」 「ええ。ふと通りかかった花屋で見かけて、結城さんに似合うなと」 大人の男からの唐突なプレゼントに、紗子は戸惑いを隠せなかった。仕事仲間としての好意か、それとも。マグカップを持った手が微かに強張る。 「……ありがとうございます。でも、私に似合うだなんて、お世辞が過ぎますよ。こんなに可愛らしい花」 「お世辞じゃありませんよ。静かで、芯が強くて、でも本当はとても繊細な人だ」 榛名の言葉は、いつも以上に真っ直ぐだった。冗談めかしてはぐらかそうとした紗子の言葉を塞ぐように、彼は一歩だけ距離を詰める。 「すずらんの『花言葉』を知っていますか？」 突然の問いに、紗子は小さく首を横に振った。 「『再び幸せが訪れる』です」 その言葉に、紗子の胸の奥で、長年硬く結ばれていた糸がふっと解けるような音がした。もう自分には縁がないと思い込んでいた「幸せ」という単語が、榛名の優しい声に乗って心地よく響く。 「僕たちはもう、若くない。信じることの難しさも、失うことの痛みも、嫌というほど知っている」 榛名は紗子の揺れる瞳を真っ直ぐに見つめたま...

花言葉は、あなたのために 　四十二歳の春、佐伯奈緒は職場の花壇の前で立ち尽くしていた。 　満開のスミレが、風に揺れている。 「スミレの花言葉は、誠実な愛、ですよ」 スミレの花言葉は、誠実な愛、ですよ 　不意に背後から声がした。振り返ると、営業部に異動してきたばかりの桐島という男が、コーヒーを片手に立っていた。奈緒より五歳年下の、どこか少年っぽさの残る顔をした男だ。 「詳しいんですね」と奈緒は素っ気なく答えた。 「祖母が花屋でして。子どもの頃から叩き込まれました」 　桐島はそれ以上何も言わずに去った。奈緒は胸の中にわずかな波が立ったことを、見て見ぬふりをした。 　翌週、デスクに小さな花束が置いてあった。勤続二十年の表彰式に合わせた、総務からの定番の贈り物だ。黄色いチューリップが三本。奈緒はぼんやり眺めていると、また桐島が通りかかった。 「チューリップの黄色は、花言葉が『望みもない愛』なんですよね。贈った人は知らなかったんでしょうけど」 　奈緒は思わず笑った。声を出して笑ったのが、いつぶりか分からなかった。 「縁起でもない」 「でも正直ですよね、花って」 　桐島が初めて、まっすぐ目を合わせて笑った。 　奈緒はそのとき、気がついた。自分がずっと、誰かに正直に見てもらうことを、望んでいたのだと。 　夕方、帰り道の花屋の前で足が止まった。ショーウィンドウの中に、白いカスミソウが揺れていた。 　花言葉は——「永遠の愛」。 　奈緒は少しだけ躊躇してから、店のドアを押した。何を買うかはまだ決めていなかった。ただ、春の匂いの中に、もう少しだけいたかった。 スミレの花言葉は、誠実な愛、ですよ

グラスの中でカランと氷が鳴る。四十八歳の真由子（まゆこ）は、行きつけのバーのカウンターで、深く息を吐き出した。 広告代理店でクリエイティブ・ディレクターとして第一線を走ってきた。仕事に没頭するあまり、夫とは数年前にすれ違いから別れたが、後悔はしていない。常に洗練されたスーツを着こなし、後輩たちからは「隙のない憧れの上司」として慕われてきた。 四十八歳の真由子（まゆこ） しかし今日、半年がかりで進めてきた大型プロジェクトの責任者を、突然、社長の意向で三十代の若手男性社員に交代させられた。理由は「ターゲット層に近い、より若い感性が欲しい」というものだった。長年会社に尽くしてきたプライドが、音を立てて崩れ落ちるような一日だった。 「お疲れのようですね、真由子さん」 マスターが静かに差し出したのは、注文したマティーニではなく、一輪の大きく鮮やかな真紅の花だった。 「さきほど、花屋の倉田さんが見えました。真由子さんが今回の件で落ち込んでいるんじゃないかと心配して、これを置いていかれましたよ」 倉田は、真由子が駆け出しの頃から無理な発注を聞いてくれていた、間もなく店を畳む老齢のフローリストだ。 手渡されたのは、大輪の ダリア だった。 幾重にも重なる鋭い花びらが、仄暗い照明の下で燃えるような生命力を放っている。 「ダリアの 花言葉 、知っていますか？」 「ダリアの 花言葉 、知っていますか？」 マスターの問いかけに、真由子は自嘲気味に笑った。 「ええ。赤は『華麗』や『気品』……でも同時に、『不安定』っていう意味もあるのよね。今の私のキャリアみたい。華やかに見えて、足元はぐらぐらで、いつ誰に居場所を奪われるかわからない」 積み上げてきた実績も、大人の女としての自負も、結局は「若さ」や「会社の都合」という波の前に、呆気なく揺らいでしまう。 「そうでしょうか」マスターはグラスを磨きながら、静かに首を振った。 「ダリアは、あの細い茎で、あれほど大きく重い花を咲かせます。風に吹かれれば大きく揺れる。とても不安定な花です。でも、だからこそ、折れないための『しなやかさ』を持っている。倉田さんは、真由子さんのそのしなやかな強さを『気品』だと言いたかったんじゃないですか」 真由子はハッとして、手元の真紅の花を見つめた。 完璧で、盤石で、絶対に揺るがないキャリアや人生なんて、最初からどこにもなかっ...