「ねぇ、これぐらいでいいかな?」 娘婿の力強い声が聞こえた。私は台所の隅でその姿をじっと見つめながら、少しだけ胸がドキドキしているのを感じた。立派な背中、逞しい腕、そして餅をつくときのあの手の動き…。うっかり、私の心の奥に隠していた欲望が顔を覗かせてしまう。 「うん、もうちょっと…あと数回ついた方がいいかな」 声が震えないように努めて返事をする。今、この空間には私たち二人だけ。娘は出かけている。そう、この瞬間を私は少しずつ待ち望んでいたのかもしれない。娘婿と過ごす静かな時間。彼の手の力強さを見るたびに、心の奥に熱いものが芽生えてしまう自分がいる。 「お義母さん、本当に餅つき好きなんですね。僕が手伝えて嬉しいです」 彼はにっこり笑って、ついた餅を木の臼から取り出し始める。その笑顔…誠実で、温かくて、どこか無邪気さも残っている。それに応える私は、心に少しだけ罪悪感を感じつつも、その瞬間だけは忘れていたかった。 「そうよ、昔は家族でよくやったのよ。でも今はこうして、あなたに手伝ってもらえるなんて、ありがたいわね」 私の声は、自然と優しくなった。そう、私は彼に感謝している。でも同時に…その手が、あの逞しい手が、私を包み込むように感じられたらどうだろうと、ふと考えてしまうのだ。 「お義母さん、ついた餅、もう少し形を整えますね」 彼が優しく言いながら餅を手で押し固める。あの手が餅を触るたびに、私の心の奥にある禁断の感情が膨らんでいく。 「上手ね。あなた、餅つきが得意なの?」 「いや、そんなことはないですけど、コツをつかむと意外と楽しいですよ」 彼は笑いながら答えた。 私は彼の隣に立って、手元をじっと見つめた。彼の手が餅に触れるたびに、私の体温が少しずつ上がっていく。餅が柔らかく、滑らかに変わっていく様子が、私の心の中の欲望と重なっていくようで、何とも言えない気持ちになる。 「ほんとに上手よ。もう一緒にお餅屋さんを開けるんじゃないかしら?」 冗談を言ってみたが、心の奥には別の感情があった。彼の手が私のものに重なったら、どんな感覚なんだろう…。その考えが浮かんで、慌てて頭を振る。 「そんなことないですよ。でも、お義母さんに褒められると嬉しいです」 彼はまた、あの温かい笑顔を見せた。その笑顔が私の胸に刺さる。まるで、何か禁断の扉を叩くような感覚