『すずらんの香る夜に、もう一度だけ恋を』

深夜の静まり返ったデザイン事務所。

四十三歳になるフリーランスの装丁家、結城紗子は、パソコンの無機質な光に照らされながら、一人で珈琲のマグカップに手を伸ばした。

バツイチ、独身。仕事は充実しているし、何より自分の裁量で生きられる今の気楽さは手放しがたい。若かりし頃のジェットコースターのような激しい恋愛にはもう疲れてしまったし、誰かのために自分のペースを乱すなんて、今の彼女には考えられないことだった。

「遅くまでお疲れ様です」

コンコン、と開いたままのドアがノックされ、落ち着いた低い声が響いた。振り返ると、付き合いの長いフリーのカメラマン、榛名透が立っていた。四十六歳の彼は、いつもどこか飄々としているが、仕事に対しては一切の妥協を許さない男だ。彼もまた、数年前に妻と死別し、一人で静かに生きていることを紗子は知っていた。

「榛名さん。明日の打ち合わせの資料なら、データで送ってくれれば良かったのに」 「近くまで来たので。それに、大きな仕事の区切りですから、少しだけ労いたくて」

榛名が差し出したのは、クラフト紙に包まれた小さなブーケだった。派手なバラでも、華やかな百合でもない。控えめだけれど、ふわりと甘く清楚な香りを放つ、白く可憐な花。

「これって、すずらん……？」 「ええ。ふと通りかかった花屋で見かけて、結城さんに似合うなと」

大人の男からの唐突なプレゼントに、紗子は戸惑いを隠せなかった。仕事仲間としての好意か、それとも。マグカップを持った手が微かに強張る。

「……ありがとうございます。でも、私に似合うだなんて、お世辞が過ぎますよ。こんなに可愛らしい花」 「お世辞じゃありませんよ。静かで、芯が強くて、でも本当はとても繊細な人だ」

榛名の言葉は、いつも以上に真っ直ぐだった。冗談めかしてはぐらかそうとした紗子の言葉を塞ぐように、彼は一歩だけ距離を詰める。

「すずらんの『花言葉』を知っていますか？」

突然の問いに、紗子は小さく首を横に振った。

「『再び幸せが訪れる』です」

その言葉に、紗子の胸の奥で、長年硬く結ばれていた糸がふっと解けるような音がした。もう自分には縁がないと思い込んでいた「幸せ」という単語が、榛名の優しい声に乗って心地よく響く。

「僕たちはもう、若くない。信じることの難しさも、失うことの痛みも、嫌というほど知っている」 榛名は紗子の揺れる瞳を真っ直ぐに見つめたまま、静かに続けた。 「だからこそ、臆病な僕たちは、これからの時間をかけて大切に育てることができるんじゃないかと思うんです。結城さん、僕と、新しい季節を始めてみませんか」

手渡されたすずらんの香りが、戸惑う紗子を優しく包み込む。もう恋なんてしないと決めていたはずだった。けれど、彼の温かい眼差しから逃れることは、どうしてもできなかった。

「……時間は、かかりますよ。私、面倒な大人ですから」 「構いません。残りの人生は、まだたっぷりありますから」

微笑む榛名を見て、紗子もまた、久しぶりに心からの笑みをこぼした。大人の恋は、雨上がりの冷たい土から芽吹くすずらんのように、静かに、けれど確かに咲き始めようとしていた。

すずらんの『花言葉』